Glavni princip rada sredstva za odleđivanje je ubrzavanje otapanja leda i snijega snižavanjem točke ledišta vode. Kada se sredstva za odleđivanje posipaju po ledu i snijegu, ona privlače okolnu vlagu i stvaraju otopinu. Ledište ove otopine je niže od ledišta čiste vode, pa će se smrznuti na nižoj temperaturi, zbog čega se led i snijeg koji bi na niskim temperaturama bili u čvrstom stanju pretvaraju u tekućinu zbog snižavanja ledišta. Osim toga, kada se čestice soli u sredstvu za odleđivanje otope u vodi, dolazi do endotermnog procesa koji se naziva toplina otapanja. Ovaj proces zahtijeva energiju, čime se apsorbira toplina iz okolnog okoliša, uzrokujući topljenje leda i snijega.
Vrste sredstava za odleđivanje uglavnom uključuju organska sredstva za odleđivanje i anorganska sredstva za odleđivanje. Organska sredstva za odleđivanje kao što je kalijev acetat imaju dobre učinke topljenja snijega i nisku korozivnost, ali su skupa i obično se koriste na važnim mjestima kao što su zračne luke. Anorganska sredstva za odleđivanje uglavnom se sastoje od natrijevog klorida, kalcijevog klorida, magnezijevog klorida, kalijevog klorida itd. i relativno su jeftina, no dugotrajna uporaba uzrokovat će koroziju metalnih dijelova, što utječe na životni vijek i može povećati anorgansku sol sadržaj izvora vode i tla, što utječe na rast biljaka.
Korištenje sredstava za odleđivanje ima određeni utjecaj na okoliš. Nakon korištenja sredstava za odmrzavanje, ostaci soli nakupljaju se na poljoprivrednom zemljištu i zelenim pojasevima, uzrokujući štetu biljkama, pa čak i smrt. Osim toga, sredstva za odmrzavanje također će kemijski reagirati s asfaltnim kolnikom, skraćujući životni vijek ceste. Stoga je pri korištenju sredstava za odmrzavanje potrebno odvagnuti prednosti i nedostatke te minimalizirati utjecaj na okoliš i biljke.